Niels Vandeputte na gravelwinst in Vianden: “Ik kwam hier niet voor een trainingsrit”

De Belgische gravelscène heeft er opnieuw een mooie prestatie bij. Niels Vandeputte (Alpecin-Premier Tech) schreef in Luxemburg de UCI Gravel World Series-manche in Vianden op zijn naam. In een spannende sprint met vijf rekende de Belgische kampioen af met Joris Nieuwenhuis en Petr Vakoc, die respectievelijk tweede en derde werden.

Na afloop blikte Vandeputte terug op een wedstrijd die volgens hem alles vroeg: klimvermogen, hittebestendigheid en koersinzicht.
“Het was eerst en vooral een heel lastige wedstrijd”, vertelde hij. “Niet alleen door de vele hoogtemeters, maar zeker ook door de temperatuur. Bergop lag het tempo voortdurend hoog, al waren er tussendoor ook rustigere momenten waardoor de groep lang vrij groot bleef.”

Ook de warmte liet zich voelen in Luxemburg. Vandeputte bleef er echter opvallend rustig onder. “Het was echt ongelooflijk warm”, vertelde hij na afloop. Volgens de Belg hielp het dat hij de voorbije weken al vaker in warme omstandigheden had getraind. “Toen het slecht weer was in België zat ik toevallig in Italië waar het ook warm was, dus ik was al een beetje geacclimatiseerd aan de hitte. Voor de rest is het gewoon veel drinken en proberen te koelen waar het kan. Dat is vandaag redelijk goed gelukt.”

Zoals vaak in gravel ontstond de beslissing pas laat in koers. Naarmate de kilometers wegtikten, dunde de kopgroep verder uit. In de slotronde kreeg Vandeputte het zelf moeilijk op de steilere stukken. “Op het laatste knikje moest ik eigenlijk drie jongens laten rijden”, zegt hij. “Maar kon ze in zicht houden.” Vervolgens plaatste hij zich perfect voorin in de finale. “Ik weet van mezelf dat ik in de finale vaak nog iets extra heb. Ik kon de laatste bocht als eerste nemen en omdat de finish vlak daarna lag, moest ik gewoon blijven doortrekken.”

Opvallend: ondanks zijn achtergrond als veldrijder ziet Vandeputte gravel allerminst als een tussendoortje in de zomer.
“Gravel is een discipline die ik heel graag doe. Ik ben blij dat ik van de ploeg de kans krijg om die wedstrijden in mijn programma op te nemen, maar ik kom hier niet naartoe om er een mooie trainingsrit van te maken. Ik sta altijd met ambitie aan de start.”
Dat die aanpak werkt, bewees hij eerder dit seizoen al met een tweede plaats in Valkenburg en nu dus met winst in Luxemburg.
De Belgische kampioenentrui gravel verdwijnt voorlopig even uit beeld, want Vianden was zijn laatste optreden in die trui.
Eerst volgt nog het BK op de weg en daarna een korte rustperiode.

Daarna richt Vandeputte zijn pijlen opnieuw op gravel, met het Belgisch en Europees kampioenschap als belangrijkste doelen van zijn zomer. Een deelname aan het WK in Australië sluit hij voorlopig niet volledig uit, maar de kans lijkt klein. De verre verplaatsing valt midden in een cruciale voorbereidingsperiode richting het veldritseizoen, dat voor Vandeputte nog altijd prioriteit krijgt.
“Het zou een ervaring zijn die ik graag zou meepikken”, zegt hij. “Maar het ligt in een heel belangrijk voorbereidingsblok voor de winter. Mocht het WK op een ander moment vallen, dan had ik die trip misschien wel gemaakt.”
De deur blijft dus op een kier, al lijkt de focus voorlopig vooral te liggen op een sterk gravelnajaar en de voorbereiding op de komende crosswinter.