Opener van de UCI Gravel World Series in Turnhout
Het gravel seizoen is opnieuw op gang geschoten, en hoe. In Turnhout werd op zondag 22 maart 2026 de aftrap gegeven van de Bolero Gravel Series, meteen ook een manche van de UCI Gravel World Series. Met een sterk deelnemersveld, een uitdagend parcours bevestigde Turnhout zijn status als vaste waarde op de gravelkalender.
De wedstrijd speelde zich af op een 144 kilometer lang parcours door de Noorderkempen, met start en finish in Turnhout. De renners kregen een typisch Kempens decor voorgeschoteld: eindeloze zandwegen, brede bospaden en snelle grindstroken die het pure gravelgevoel perfect benaderen. Nieuw dit jaar was een lange strook van 15 kilometer langs het kanaal, die een sleutelrol speelde in het koersverloop.
Bij de mannen was het de Belg Jarno Bellens die de show stal. De 25-jarige renner, die dit seizoen de overstap maakte naar het continentale niveau bij de ploeg van Sven Nys, reed een indrukwekkende wedstrijd. In de finale, op zes kilometer van de finish, plaatste hij een beslissende aanval. Dankzij sterk ploegenspel met onder meer Robbe Mellaerts die het achtervolgende groepje ophield kon Bellens zijn voorsprong uitbouwen tot bijna een halve minuut. Hij kwam solo over de meet en boekte zo een knappe overwinning bij zijn debuut in de UCI Gravel World Series. Achter hem sprintte de Let Martins Pluto naar de tweede plaats, voor Lander Loockx.
Ook bij de vrouwen was er spektakel. De Australische Nicole Frain toonde zich de sterkste na een spannende finale met twee Nederlandse rensters. Samen met Anne Knijnenburg en Wendy Oosterwoud reed ze weg uit het peloton op de smalle grindpaden langs het kanaal.
In de laatste meters had Frain nog de meeste power in de benen en sprintte ze overtuigend naar haar tweede gravelzege van het seizoen.
Turnhout Gravel fungeerde niet alleen als openingswedstrijd van het seizoen, maar ook als belangrijke kwalificatiewedstrijd voor zowel het WK Gravel in Australië als het EK in Houffalize later dit jaar. Daarmee onderstreept het evenement zijn groeiende belang binnen het internationale gravelcircuit.
Met een sterke organisatie, een prachtig parcours en spannende wedstrijden bewees Turnhout opnieuw waarom het een vaste afspraak is voor elke gravelrijder. De toon voor de rest van het seizoen is gezet.
Foto’s: Sportograf Bolero Turnhout Gravel 2026
