Van gravel naar asfalt: onze deelname aan L'Étape du Tour de France 2026
Op zondag 19 juli 2026 stonden wij samen met maar liefst 16.000 deelnemers uit 79 verschillende landen aan de start van L'Étape du Tour de France. Voor één keer lieten we onze gravelwielen thuis en monteerden we wegwielen onder onze gravelfiets om hetzelfde parcours te rijden dat de profs een week later zouden afwerken.
Een tocht met 170 kilometer, ongeveer 5.400 hoogtemeters en 65 kilometer klimwerk. Beklimmingen als de Col de la Croix de Fer, Col du Télégraphe, Col du Galibier en de slotklim via de Col de Sarenne naar Alpe d'Huez: het beloofde een dag te worden om nooit te vergeten.
Het avontuur begon echter met een kleine domper. Het startnummer moest verplicht op donderdag, vrijdag of zaterdag worden afgehaald in het rennersdorp boven op Alpe d'Huez. Op zich geen probleem, ware het niet dat alle 16.000 deelnemers via dezelfde enige toegangsweg naar boven moesten. Wij vertrokken zaterdagmiddag en deden uiteindelijk bijna drie uur over de rit van de voet van Alpe d'Huez naar boven en terug. De totale tijd die we onderweg waren lag uiteraard nog een stuk hoger, waardoor het ophalen van een startnummer onnodig veel tijd in beslag nam.
Eenmaal boven maakte het rennersdorp gelukkig veel goed. Alles was tot in de puntjes verzorgd, met standen van zowat alle grote fietsmerken, een groot scherm waarop live de Tour de France werd uitgezonden en een uitstekende organisatie. Ondanks de enorme drukte verliep het afhalen van het startnummer verrassend vlot dankzij de vele vrijwilligers. Bovendien kreeg elke deelnemer een kwalitatieve rugzak mee naar huis.
Op de wedstrijddag zelf bleek waarom L'Étape zo'n sterke reputatie heeft. De organisatie is werkelijk indrukwekkend. De deelnemers worden netjes verdeeld over startvakken en ondanks de massa verloopt alles bijzonder rustig en georganiseerd. Om 7.30 uur werd onze groep stipt richting start gestuurd.
Wat dit evenement echt uniek maakt, zijn de volledig verkeersvrije wegen. Geen auto's, geen tegenliggers en nergens twijfel over de route. Een GPX-bestand heb je eigenlijk niet nodig, want alles is perfect aangeduid. Je rijdt bovendien bijna nooit alleen. Hoewel je voortdurend omringd bent door andere renners, voelt het dankzij de lange beklimmingen veilig aan. Enkel tijdens de afdalingen is extra aandacht nodig, maar doordat de volledige route afgesloten is, geeft ook dat een geruststellend gevoel.
De omstandigheden konden bovendien nauwelijks beter zijn. Stralende zon, aangename temperaturen en nauwelijks wind op de hoge cols zorgden voor ideale fietsomstandigheden. Langs de volledige route stonden verschillende supporters de deelnemers enthousiast aan te moedigen, waardoor je je af en toe echt even een Tourrenner waant.
Na de finish wachtte een mooie finishersmedaille, een beloning waar je na zo'n zware dag trots op bent. Toch viel de aankomstbevoorrading wat tegen. Na een inschrijvingsprijs van ongeveer 175 euro hadden we eerlijk gezegd iets meer verwacht dan enkel een flesje water en een perzik. Geen cola, geen recoverydrank of andere herstelsnack. Dat voelde als een gemiste kans, zeker omdat de rest van de organisatie zo goed in elkaar zat.
Conclusie
L'Étape du Tour de France 2026 is zonder twijfel één van de best georganiseerde fietsevenementen waaraan wij ooit deelnamen. Ja, het prijskaartje is stevig en de verplichte nummerafhaling op Alpe d'Huez kan beter. Maar rijden over dezelfde wegen als de Tour de France, volledig verkeersvrij, tussen 16.000 gepassioneerde wielerliefhebbers en onder ideale weersomstandigheden is een ervaring die elke fietser minstens één keer zou moeten beleven.
